Футбольный и волейбольный чемпионаты мира в нынешнем году по времени почти совпали. Может быть, поэтому многие склонны проводить параллель между этими большими спортивными событиями, рассуждая примерно так: «Если бронзу наших футболистов считают достижением, то чем же хуже наша волейбольная бронза?»
Не берусь судить о возможностях нашего футбола. Но есть ряд видов спорта, в которых третье место на мировой арене никак нельзя считать достижением наших мастеров. Не секрет, что наши баскетболисты, еще недавно безропотно отдававшие пальму первенства американцам, были огорчены даже олимпийским серебром, привезенным два года назад из Токио. И уж никак не могла порадовать третья ступенька на пьедестале почета сборную советских волейболистов — четырехкратного чемпиона мира и первого обладателя золотых олимпийских медалей.

Почти семь миллионов граждан Советского Союза считают себя волейболистами. Это те, кто постоянно занимается в волейбольных секциях. А сколько людей разного возраста играет в часы досуга в волейбол на площадках во дворах жилых домов, в парках культуры и отдыха, на пляжах, на лесных полянах. Их не счесть. Имя им — легион.

Играют в волейбол даже на полярных зимовках, на кораблях дальнего плавания. Чтобы мяч не упал за борт, моряки крепят его прочной бечевкой к металлическому кольцу, надетому на проволоку.

— Советский волейбол — своего рода гигантская лаборатория, где все время идут неутомимые поиски все новых и новых рецептов игры.
«Шестеро—в нападении! Шестеро — в защите!»—впервые этот девиз прозвучал на наших волейбольных площадках. Внезапное нападение с первого паса, хитроумные отмидки мяча, выходы из тыла площадки для распасовки мяча нападающим, удары с пристрельных передач, тактические комбинации с экзотическими названиями «крест» и «волна»—многое внесли в сокровищницу мирового волейбола спортсмены Советского Союза. И этот драгоценный багаж теперь путешествует по всему миру. Пользуясь волейбольным оружием, сконструированным в Советском Союзе, наши соперники добивались блистательных побед.

— Мы внимательно изучали механизм советского волейбола,— заявил Хирофуми Даймацу, тренер знаменитой японской команды «Ничибо»—Да, мы
учились у русских, постигали науку побеждать.

Докторами волейбольных наук можно с полным правом назвать таких корифеев игры, как Константин Рева, Алексей Якушев, Владимир Ульянов, Владимир Щагин, Гиви Ахвледиани, Сергей Нефедов, Юрий Чесноков, Нил Фасахов, Георгий Мондзолевский, Виталий Коваленко, Николай Буробин, Иван Бугаенков и другие. Девять раз наши женская и мужская сборные выигрывали титул чемпионов мира.

Игроки сборной команды страны Виталий Коваленко, Иван Бугаенков, Юрий Поярков, Николай Буробин и Юрий Чесноков готовы принять подачу.

— Ребята просят вас сфотографироваться с ними,— говорю Гагарину.
— С удовольствием, но с одним условием: дадите мне свои автографы.
И улыбается так, как, кажется, никто еще не улыбался. Действительно, обаятельный человек. Необыкновенно прост, дружелюбен, весел. Шутит, перебрасывается фразами, в которых все время ощущаются искры добродушного юмора.